Bill Guan, exjefe de finanzas del periódico, admitió que dirigía un equipo desde Vietnam llamado "Make Money Online" para llevar a cabo la estafa.

 

MANHATTAN (CN) — Un exejecutivo financiero de The Epoch Times se declaró culpable el jueves de dirigir un esquema de fraude de 67 millones de dólares que canalizó ganancias ilícitas al periódico de derecha.

Weidong “Bill” Guan, de 63 años, se declaró culpable de un cargo de conspiración para realizar transacciones con ganancias ilícitas. La declaración se produjo el tercer día de la selección del jurado para el juicio federal de Guan, mientras los posibles jurados esperaban en una sala contigua.

Finalmente, no fue necesario el jurado. Guan admitió que, como director financiero de The Epoch Times, comenzó a trabajar en 2019 con un grupo con sede en Vietnam conocido como el equipo "Make Money Online".

Tal como explicó al juez de distrito estadounidense Victor Marrero, el objetivo del programa era "aumentar la cantidad de donaciones" hechas a The Epoch Times, un periódico controvertido asociado con el nuevo movimiento religioso Falun Gong, que se ha vinculado a la política de extrema derecha y a las teorías de la conspiración en Europa y Estados Unidos.

Según los fiscales, el plan funcionó. Durante el fraude, los ingresos anuales de The Epoch Times aumentaron de aproximadamente 15 millones de dólares a unos 62 millones de dólares, según la acusación formal de Guan de 2024 .

El jueves, Guan, con semblante serio, pronunció su declaración desde la mesa de la defensa, explicando los detalles del proyecto. Le dijo al juez que había ordenado al equipo de "Gana Dinero en Línea" que utilizara criptomonedas para comprar tarjetas de débito prepagas con descuento antes de transferir los fondos de dichas tarjetas a The Epoch Times.

Guan admitió haber detectado varias señales de alerta que, en última instancia, pasó por alto. Dijo que se percató de que algunas de las tarjetas de débito habían sido robadas o provenían de actividades fraudulentas.

Según la fiscalía, gran parte del dinero procedía de prestaciones por desempleo obtenidas fraudulentamente y Guan y su equipo utilizaron información personal robada para abrir cuentas bancarias y de criptomonedas antes de transferir las ganancias ilícitas a The Epoch Times.

“Soy culpable”, le dijo Guan al juez a través de un traductor, calificando la experiencia como “un tremendo error de juicio por mi parte”.

De haberse celebrado el juicio, los fiscales afirmaron que tenían previsto presentar al periódico registros bancarios y de criptomonedas que demostraban que Guan había blanqueado decenas de millones de dólares. También indicaron que los correos electrónicos mostraban que Guan había engañado a varios bancos sobre el origen de los fondos e ignorado repetidas advertencias sobre la legalidad de la operación.

Los fiscales han afirmado que los cargos no están relacionados con las actividades periodísticas del periódico.

El periódico The Epoch Times se desvinculó de Guan en un comunicado emitido el jueves.

«Hoy, Bill Guan, exdirector financiero de The Epoch Times, llegó a un acuerdo con la fiscalía tras su acusación formal en junio de 2024», declaró la publicación. «The Epoch Times nunca fue parte de este litigio. Bajo el liderazgo del director ejecutivo Samuel Zhou y el director financiero William Cheung, The Epoch Times sigue centrado en producir periodismo independiente y galardonado para servir a nuestros lectores».

El abogado defensor de Guan, Guy Petrillo, declinó hacer comentarios.

Guan fue acusado inicialmente de conspiración para cometer lavado de dinero, delito que conlleva una pena máxima de 20 años de prisión, y de dos cargos de fraude bancario, cada uno punible con hasta 30 años de prisión.

El cargo de conspiración del que se declaró culpable surgió de una acusación formal sustitutiva presentada durante las negociaciones para declararse culpable y conlleva una pena máxima de 10 años.

Guan, residente de Secaucus, Nueva Jersey, y que no es ciudadano estadounidense, podría ser deportado. Marrero, nombrado por Bill Clinton para el Distrito Sur de Nueva York, programó la sentencia para dentro de unos 90 días.

El coacusado de Guan, Le Van Hung, se declaró culpable el mes pasado de un cargo de conspiración para cometer robo de identidad. Trabajaba con Guan en el equipo de “Gana dinero en línea”.

Fundado en 2000 por miembros de Falun Gong, The Epoch Times es un crítico declarado del Partido Comunista Chino y ha apoyado al presidente Donald Trump y a otros políticos conservadores en Norteamérica y Europa. El periódico suspendió a Guan tras su arresto en 2024.